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[資訊分享] 「X女士」化石挑戰人類進化史

「X女士」化石挑戰人類進化史

(明報)2010年3月26日 星期五 05:10

【明報專訊】科學家周三宣布,他們在西伯利亞南部一個洞穴發現的古人類手指骨化石,足以改寫人類演化史。專家透過DNA分析,認為指骨主人距今約3、4萬年,但「她」並不屬於智人(即我們現代人類別),而是我們的遠房親戚,屬於一種我們前所未知的人種,暫稱之為「X女士」(X-Woman)。

「X女士」有別於已知的3類古人種,即尼安德特人(Neanderthals)、智人(Homo sapiens)和弗洛勒斯人(Homo floresiensis),極可能屬於第4種古人類。

「X女士」這根可能改寫歷史的指頭,是2008年俄羅斯    考古學家在阿爾泰(Altai)山脈著名的古人類遺址「杰尼索娃洞」(Denisova Cave)發現的。指頭似乎源自一個5歲至7歲的小孩,德國    Max Planck演化人類學研究所的克勞塞(Johannes Krause)說﹕「其基因排序看來似人類,可是真的(跟其他已知古人種)很不同。」

活在4萬年前西伯利亞

考古學家長期相信,古人類源於東非    ,於190萬年前首次離開非洲    大陸,他們就是直立人(Homo erectus),直立人之後進化出智人,另其間也曾分裂出尼安德特人這一已滅絕的分支。

克勞塞和同事在《自然》雜誌發表的報告指出,「X女士」指頭所代表的古人類,比直立人「年輕」,跟和距今約5萬年前演化出的智人,年代上雖相近,發現的位置亦是尼安德特人和現代人出現過的歐亞大陸中部,可是對其DNA線粒體的排序分析,卻顯示「她」與尼安德特人和智人,約有400個基因差異,能夠自立成一個人類分支,又與已知靈長類有密切源緣。

專家其實仍無法確定指頭主人屬男屬女,更因缺乏其他骸骨資料,無法講其長得怎麼樣,他們將之暫稱為「X女士」,只因分析用的DNA線粒體,是一種只會從母系相傳下來的DNA資料。

寒冷乾燥洞穴助保存DNA

負責分析基因的帕博(Svaante Paabo)說﹕「4萬年前,這區域至少有3種……不同(演化階段)的人類。」他希望在這幾個月內,進一步破解細胞核DNA的排序,再與尼安德特人和智人(現代人)比較。專家指出,因出土地方異常苦寒又乾燥,遂能保存DNA,讓他們得以用最先進的基因排序技術解讀。帕博說﹕「我們1月到那兒時是-40℃,4萬年前比今天還更酷寒一些。」

路透社/每日郵報/金融時報/泰晤士報


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4種古人類或曾毗鄰生活

(明報)2010年3月26日 星期五 05:10

【明報專訊】過去主流科學解說相信,自190萬年前首批古人類(直立人,Homo erectus)離開東非    後,只曾有過兩次「走出非洲    」大遷徙﹕一批於30萬至50萬年前出發往歐洲,成為已滅絕的尼安德特人的祖先;大概5萬年前離開非洲的一批,則成為現代人或稱智人。

其餘人種滅絕成謎 或遭殺絕

但甫踏入21世紀,科學家便證實,2003年在印尼    弗洛勒斯島上,發現了一具身高僅1米、重約25公斤,具有葡萄柚般大腦的1.8萬年前古人類化石,屬於新的古人類分支「弗洛勒斯人」(Homo floresiensis),連同智人和尼安德特人,古人類分支便最少有4種,而且他們在某些時空可能曾經一起生活或關係密切。例如當智人在阿爾泰山脈製造石器時,尼安德特人就在附近不遠處生活。有迹象顯示,他們在阿爾泰山脈出現的交疊時間頗長。

但學界仍有一堆謎團﹕他們彼此有接觸、有通婚嗎?是否腦袋較大、較善於溝通的智人,最後以武力屠殺消滅了其他古人種?其他古人種是因無法適應的天災糧荒,又或近親繁衍而滅絕?曼徹斯特大學專家布朗(Terry Brown)﹕「所有理論依然開放,惟有趣的是,它們日趨複雜」。

法新社


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DNA技術突破助解進化奧秘

(明報)2010年3月26日 星期五 05:10

【明報專訊】雖然近代多了電腦掃描、磁力共振等新技術輔助,但在研究古人類上,考古學家大體上仍是基於19世紀初古生物學先鋒居維葉(Georges Cuvier)的方法,也就是透過對骨頭化石進行仔細比對,以弄清古人類祖先和表親的特徵及進化關係。直至近年,基因技術突破,始令專家從古化石中萃取DNA變得可行,為考古領域帶來了革命轉變。今次便是專家首次純以DNA比對技術得出的新發現,為更好地了解人類過去,開啓了一條「時光隧道」。

可推斷化石年份物種相似度

通過比對特定古人類化石的基因密碼,可判定究竟它們彼此之間、與人類或是黑猩猩等物種有多類似。由於DNA的變異演化,大致上有著固定的「速度」,因此它可作為一個「分子計時器」,讓專家推斷化石年份,以及多少年前有著共同祖先。

DNA也可用於揭露更多近代人類史。上月,科學家通過分析4000年前死於格陵蘭的一具愛斯基摩人骨的基因資料,發現他皮膚與髮色都是黑的,而且他與現代西伯利亞人的關聯,要較格陵蘭和加拿大    原居民更強。不過由於DNA在熱力下會迅速腐朽,而古人類又多在非洲    亞洲熱帶地區生活,這意味很多古人類骨頭化石中的DNA資料,大多未能好好保存。

泰晤時報


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