清浙江錢塘人，乃北宋著名學者沈括後代。精堪輿之學，著述頗富，有：《周易易解》十卷、《周易示兒錄》三卷、《周易說餘》一卷、《錢塘沈氏數典錄》二卷、《錢塘沈氏家乘》十卷、《留直存牘》一卷、《自得齋叢說》、《泰西操法》六卷、《地雷圖說》二卷、《過山礮圖說》二卷、《沈氏玄空學》二卷(初版時與門人著作合刊為四卷，後再版增訂為六卷)、《仲山宅斷注》二卷(收入《增補沈氏玄空學》中)、《地理諸書正偽考》八卷、《地理辨正抉要》四卷、《卦氣集解》一卷、《卦氣宜解》若干卷、《解惠棟易漢學正訣》八卷、《靈城精義箋》一卷、《說卦錄要》等。
傳子祖緜、祖芬，弟子江志伊、曹秋泉、韓崑源、王則先等，孫延國、延發，再傳弟子申聽禪、楊天德等以傳其學。

《靈城精義箋》沈氏自序云：「余年十六，因葬親獵涉《葬書》，初事三合，後知其非，繼得其緒。」所謂三合，是指堪輿學中理氣的一派。